中国古代建筑早已蜚声中外，成为举世瞩目的文化遗产。欣赏中国古建筑，就好比翻开一部沉甸甸的史书。那洪荒远古的传说、秦皇汉武的丰功、大唐帝国的气概、明清宫禁的烟云，还有史书上未有记载的建筑神话，都已视觉形象呈现于眼前。
   可以说，在中国古代建筑的悠久发展史上，建筑的伦理化、秩序化成了建筑设计一直追求的目标，其间等级制度留下了特有的印记。无论是古建筑形式的发展演变，还是在建筑材料和装饰及建筑某些特征的形成过程中，都可寻到建筑等级制度体现其中的痕迹。欧洲的建筑，不同时期都带有很强的颠覆性，古罗马建筑和文艺复兴、巴洛克时期的建筑的变化起伏非常大，各个时代的建筑语言极其鲜明。但是，中国建筑不同，历朝历代为维护其正统性和合法性，在“礼制”的核心体系下，进行着细节上的改变。
   古代中国是一个礼制社会。《礼记?坊记》便说：“夫礼者，所以章疑别微以为民仿者也。故贵贱有等，衣服有别，朝廷有位，则民有所让。”又清代《朝庙宫室考》中说：“学礼而不知古人宫室之制，则其位次与夫升降出入，皆不可得而明，故宫室不可不考。”
素以“礼仪之邦”著称的中国，在漫长的封建社会中，历代统治者都以礼制为规矩准绳，建筑概莫能外。如《礼记》中便有多处记载：堂阶制度，“天子之堂九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺”。如此等级森严，一丝不苟的规定，使建筑因其服务对象的不同，按三纲五常的人际关系展开，相应大小、位置、装饰各有不同，这样的建筑风格以理想地体现政治秩序和伦理规范为极致。在这样的等级制度下，就不难明白紫禁城井然有序、主次分明的布局的深意所在。建筑本身的结构和形象被人们与政治和人伦规范联系起来，并认为这是本于天道的，因此，建筑等级制度就不是可有可无的东西，而是建筑的“内在”要求，不可违背。

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